Chamonix

Chamonix est le rendez-vous des voyageurs et des aventuriers depuis plus de 250 ans. C'est un vrai paradis pour tous les amoureux de grands espaces.

Découverte…

Du haut de ses 4810 mètres, le Mont-Blanc veille en silence sur la vallée. Chamonix s'est développée sous l'influence du tourisme et s'est agrandie en fonction de diverses périodes et courants architecturaux. Cette spécificité a pourvu la ville d'un patrimoine riche et diversifié, entre tradition et modernité.
Au fil des promenades, on découvre des églises ou des chapelles protestantes datant de plusieurs siècles, des hôtels et des palaces de la "Belle époque", des façades de type "Art Déco", des fermes traditionnelles et des chalets.

Une ville de montagne aux mille visages…

Derrière son reflet de star à la renommée internationale, Chamonix permet de vivre selon son rythme : sportif, culturel, contemplatif, extrême ... Les divers téléphériques et trains à crémaillères permettent à chacun d'accéder à l'univers de la montagne et de contempler son panorama exceptionnel.

Le musée alpin et le centre d'exposition Tairraz enchantent les visiteurs passionnés d'histoire. Il faut prendre le temps flâner dans les villages, hameaux qui enrichissent la vallée de leurs attraits particuliers. Le centre piéton de Chamonix est jalonné de boutiques en tous genres et de terrasses ensoleillées idéales pour contempler les montagnes ou goûter au repos.

Une riche histoire…

Quand deux jeunes aristocrates anglais, William Windham et Richard Pocock, découvrent le prieuré de "Chamouni" en 1741, ils ne se doutent pas que leur récit sur ce petit village de montagne et ses glaciers va se répandre dans toute l'Europe.
Bientôt, de riches touristes majoritairement anglais viennent admirer la mystérieuse Mer de Glace. Ils créent une demande pour les cristalliers et les chasseurs de la vallée qui deviennent leurs guides.

La première auberge ouvre ses portes en 1770, et marque le début d'un développement simultané de l'hôtellerie et des ascensions du massif. La conquête du mont-Blanc par Jacques Balmat et Michel Gabriel Paccard en 1786 achève de démystifier les cimes qui dominent la vallée et scelle le destin du petit bourg de montagne.
L'influence exercée par les écrits des pré-romantiques et des romantiques permet également d'atténuer l'appréhension des hommes vis-à-vis des sommets, et consacre la montagne comme l'expression d'une nature préservée. Un premier hôtel de luxe est construit en 1816, suivi d'autres palaces qui surgissent de paisibles champs d'avoine et de seigle de la vallée.

L'engouement du tourisme estival est accompagné par la création de la Compagnie des Guides en 1821, et par la construction du petit train du Montenvers en 1908.

Le ski est introduit à Chamonix dès la fin du XIX ème siècle par un certain Docteur Payot.
La première grande saison d'hiver s'ouvre en 1906-1907, en partie grâce à l'initiative du Club Alpin Français qui organise des concours locaux de sports d'hiver.
1924, c'est la consécration de Chamonix avec la tenue des Premiers Jeux Olympiques d'Hiver.

La station connaît alors un développement fulgurant avec la construction de nombreuses remontées mécaniques dont les célèbres téléphériques des Glaciers et de Planpraz, suivis de ceux du Brévent, de l'Aiguille du Midi et de la Flégère.

Balade au Montenvers…

Le chemin de fer du Montenvers fut la première construction de la vallée, spécialement réalisée dans un but touristique. Le train rouge circule depuis 1908 et grimpe doucement le long du versant des aiguilles de Chamonix jusqu'à l'altitude de 1913 m.

Après avoir musardé et cahoté entre sapins et roches pour le plus grand plaisir des voyageurs, le train stoppe au fond d'une petite gare "amarrée" à l'arrête rocheuse qui surplombe le Glacier de la Mer de Glace, le plus grand de France (7 km de long et 200 m d'épaisseur).

D'une terrasse, on apprécie quelques points de vue spectaculaires sur certains des sommets les plus prestigieux de Chamonix : les Drus ( 3754 m), les Grandes Jorasses ( 4205 m), l'Aiguille du Grépon ( 3482 m)…
Nombreux sont les touristes à emprunter la télécabine depuis la gare pour accéder au glacier et visiter la grotte de glace taillée par la main de l'homme. Dans les entrailles de ce dernier s'offre à nos yeux une collection originale de sculptures de glace. La grotte est retaillée chaque été car le glacier avance de 70 mètres chaque année.

L'hôtel du Montenvers construit en 1880 reçoit toujours les visiteurs. Il possède un charme rustique et parvient à combiner les qualités authentiques d'un refuge traditionnel avec les services d'un restaurant et d'un hôtel confortable.

La route du Mont-Blanc...

Au commencement du XXe siècle, Chamonix n'est qu'un simple village de montagne, un point de départ de "la route du Mont Blanc". Par ce terme, il faut entendre le long itinéraire que les alpinistes, avec ou sans guide, devaient suivre pour atteindre le sommet de l'Europe.

C'est à cette époque que naît l'idée de raccourcir cette route depuis Chamonix en construisant un "téléphérique aérien" joignant la vallée au sommet de l'Aiguille du Midi.
L'aiguille du Midi qui culmine à 3 842 mètres doit probablement son nom à sa situation, au sud de Chamonix. Vu depuis le centre-ville, le soleil passe au droit du sommet aux alentours de 12 heures.

Sur le sommet principal, s'élève une tour, portant des antennes de télécommunication, qui représente le point culminant actuel.
L'aiguille est le point de départ de la descente de la vallée Blanche et de la télécabine Panoramic Mont-Blanc qui traverse le glacier du Géant jusqu'à la pointe Helbronner sur le versant italien (3 462 mètres), avec sa vue imprenable sur la vallée d'Aoste et le Piémont.

Le premier téléphérique (Téléphérique des glaciers), atteignait le col du Midi, au sud-ouest de l'aiguille elle-même. Sa construction, s'est étalée sur plus de 30 ans (de 1909 aux années 1940) et a donné lieu à des événements épiques, telle la mise en place du câble porteur à travers la face nord de l'aiguille du Midi par de nombreux guides. Il n'a en fait jamais été terminé. Les projets d'origine prévoyaient en effet d'atteindre le Mont-Blanc par un tunnel qui serait arrivé dans une gare située sur le Mont-Blanc.

La téléphérique actuel de l'Aiguille du Midi conçu par le turinois D. Lora Totino, a été édifié en seulement 5 ans de 1951 à 1955. La télécabine Panoramic Mont-Blanc a été construite dans la foulée, permettant de rejoindre le téléphérique qui reliait depuis 1946 les environs de Courmayeur au refuge Torino.

Face au mont Blanc et surplombant la vallée Blanche, le site de l'Aiguille du Midi offre une vue majestueuse sur les principaux sommets de plus de 4 000 mètres français, suisses et italiens, dont le Cervin, le mont Rose, les aiguilles de Chamonix, les Grandes Jorasses (4 208 mètres), l'aiguille Verte et les Drus, le dôme du Goûter (4 304 mètres), et bien sûr le Mont- Blanc (4 810 mètres).

Vers l'ouest, la vue plongeante sur Chamonix est spectaculaire, alors que le panorama s'étend sur de nombreuses régions montagneuses, dont : le massif des aiguilles Rouges au premier plan, les Aravis, le Chablais, le Genevois, le Jura et la Chartreuse.

Le TMB, un tramway pas comme les autres…

Durant un séjour à Chamonix, il est recommandé de quitter quelques heures, la station pour rejoindre Saint-Gervais, plus bas dans la vallée, point de départ d'une promenade à bord du Tramway du Mont-Blanc affectueusement surnommé le TMB.

Exploitée par la Compagnie du Mont-Blanc, qui gère également de nombreuses installations de remontées mécaniques dans le massif qui porte le même nom, dont le chemin de fer du Montenvers, cette ligne de chemin de fer à crémaillère du TMB relie Saint-Gervais (altitude, 580 m) au glacier de Bionnassay - la fameuse station du " Nid d'Aigle ", altitude 2 372 m- en Haute-Savoie.
Initialement, cette ligne ouverte partiellement en 1904, la plus haute de chemin de fer en France, devait atteindre le sommet du Mont-Blanc.

En effet, le projet originel prévoyait d'emmener les touristes en haut du Mont Blanc. Cependant, les travaux ont été arrêtés par la Première Guerre mondiale. En réalité, les travaux au-delà du terminus actuel, le Nid d'Aigle, auraient été excessivement difficiles, voire impossibles à réaliser.

Aujourd'hui, beaucoup de guides et de montagnards sont heureux que le tramway en soit resté là, mais certains envisagent de reprendre les travaux pour faire monter la ligne encore plus haut.

En hiver, le TMB permet aux skieurs d'accéder au domaine skiable des Houches.
L'été, toute la ligne est ouverte pour permettre aux alpinistes d'avoir un accès plus facile aux refuges de haute montagne (Tête Rousse et le Goûter). Le Nid d'Aigle, terminus du Tramway du Mont Blanc, est considéré comme le départ de la Voie Royale pour atteindre le Mont Blanc.

POUR EN SAVOIR PLUS

La Compagnie du Mont-Blanc exploite notamment les trains du Montenvers, le Tramway du Mont-Blanc et les téléphériques de l'Aiguille du Midi.

Adresse : 35 , place de la Mer de Glace 74400 Chamonix, tél. + 33 (0) 4 50 53 22 75.

Site web : www.compagniedumontblanc.fr

Office de Tourisme Chamonix Mont-Blanc,
85, place du Triangle de l'Amitié - BP 25 - 74400 Chamonix Mont-Blanc, Tél. +33 (0)450 53 00 24.

Site web : www.chamonix.com

(Photos : Compagnie du Mont-Blanc et Office de tourisme de Chamonix).