Pologne

Plongée hors du temps dans les galeries souterraines, les lacs émeraude, les chapelles sculptées dans la roche translucide et salée à la découverte d'un monde mystérieux. Moment rare ! Découverte…

"Prenez votre rythme. Il y en a 380 comme ça !". Marek, notre guide - l'un des quinze guides francophones de la mine - est une heureuse nature et un redoutable pince sans. Pour arriver au premier niveau de la mine de sel, à 64 mètres sous terre, il faut, en effet, descendre 380 marches.

Certes, c'est plus facile que de les monter. Et, déjà, Marek, barbe poivre et sel, grand sourire, uniforme bleu bien boutonné, casque blanc réglementaire vissée sur la tête, précise, rassurant , que la remontée se fera dans une sorte de cage, genre Germinal en plus moderne. Il faut dire que la mine, il la connaît bien car ses aïeux et lui-même jusqu'à peu la creusèrent au jour le jour…

20.000 millions d'années…

Mais reprenons. A quelque minutes de Cracovie, petit joyau de la Pologne se trouve une mine de sel gemme baptisée Wieliczka - "la grande mine" en polonais. Une étonnante curiosité de la nature datant d'environ 20 millions d'années. Des sédiments déposés sur 10 km le long d'un axe Est-Ouest d'une largeur maximale de 1500 m et d'une épaisseur de 3 à 400 mètres. Découverte et exploitée depuis 700 ans, Wieliczka fait partie du patrimoine culturel de la Pologne.

Au début, les mineurs de sel employaient une technique d'extraction très primitive, comme leurs confrères du charbon : le pic, tout simplement. Et des sacs de 35 kilos remontés sur l'épaule plusieurs fois par jour…Progressivement, des outils et des machines rendirent la tâche (un peu) moins rude. Les mineurs détachaient des parois de sel verticales : des "marches", et des parois horizontales : des "bancs".
Ces blocs étaient alors pilés, moulus et chargés dans des tonneaux. Des chevaux, descendus à demeure dans la mine pour faire tourner les manèges, permettaient ensuite de remonter ces tonneaux d'or blanc à la surface !

Lessivage du sel…

Bien entendu, comme dans les mines de charbon, les écroulements, les explosions de gaz - ici le méthane, qui a le même effet que le grisou - , les fuites d'eau et les incendies - l'un d'eux dura plus de huit mois !- constituaient les aléas dramatiques de cette exploitation. Mutilations, voire mort d'hommes n'y étaient pas rares.

Enfin, au milieu du XIX ème siècle, la machine à vapeur puis des machines pneumatiques soulagèrent un peu le travail des mineurs. Et un siècle plus tard, les méthodes d'extraction traditionnelles furent remplacées par une exploitation mouillée consistant en un arrosage et un lessivage du sel. Avant que la mine ne devienne un véritable monument culturel naturel et que l'exploitation s'arrête presque totalement en 1993. Entre temps, en 1978, Wieliczka avait été inscrite sur la première liste du Patrimoine mondial de l'Unesco.

Du sel de roche…

Durant tous ces siècles, le sel fut un élément indispensable à la vie quotidienne et joua un rôle considérable car, grâce à lui, on pouvait conserver la viande, le beurre, les poissons et tanner les peaux.
"C'est la seule roche comestible au monde !, sourit Marek. Aujourd'hui, on en extrait de façon symbolique quelque 15.000 tonnes par an contre 200.000 tonnes il y a vingt ans".
Une fois arrivé à la plate-forme du premier niveau, la visite proprement dite commence. Ouvrant la marche, une lampe torche à la main pour éclairer les détails, Marek lance une brassée de chiffres très impressionnants : ce labyrinthe de tunnels souterrains se compose de 26 puits, environ 2000 km de galeries, 180 cheminées et plus de 2000 salles, soit au total 7, 5 millions de m3 de vide après extraction d'environ 25 millions de tonnes de sel.

Des mineurs sculpteurs…

La balade touristique - à peine 3% de la mine- est donc organisée sur trois niveaux, de -64 mètres à - 135 mètres et comprend 19 anciens ouvrages d'exploitation, des galeries, des lacs salés d'un intense vert émeraude assez étonnant, et de nombreuses salles.

Ces salles, justement, sont un peu le joyau de ce lieu. Car si les mineurs travaillaient durs au fil des deux derniers siècles, ils sont aussi devenus sculpteurs. Des sculpteurs de talent qui ont décorés chaque salle de très nombreuses et magnifiques statues en sel gemme couleur blanc cassé et de bas reliefs représentant des tableaux célèbres, comme la fameuse Cène de Léonard de Vinci.

Ici et là, on peut découvrir de très nombreuses chapelles creusées dans la roche, superbement éclairées et qui donnent à ces lieux une atmosphère un peu irréelle et envoûtante. Et tout ça en sel !

Salles gigantesques à moins 100 mètres…

Située à 101 mètres de profondeur, richement éclairée par de gigantesques lustres en… cristaux de sel, la salle dédiée à Kinga la Bienheureuse, est peut-être la plus belle. Elle est gigantesque avec ses 10 mètres de hauteur, 54 mètres de longueur sur 15 de large et possède des chapelles latérales et de splendides retables.

Comme toute la mine, bien aérée, bénéficiant d'une température constante de l'ordre de 14 ° - "une température idéale pour conserver le vin…", dira malicieusement Marek - cette salle accueille des bals, des compétitions sportives et des galas. Mais aussi des concerts, dont ceux du célèbre orchestre d'instruments à vents des mineurs.


Elle est aussi très recherchée pour les réceptions et les mariages. Et l'on imagine sans peine l'atmosphère de ferveur qui règne lorsque, ce qui est assez souvent le cas, le curé vient y dire la messe.

Pour conclure la visite, nous sommes déjà depuis plus de deux heures la terre, un petit tour s'impose à 135 mètres sous terre, au bar-restaurant, avec une halte au bureau de poste, au musée et à toutes sortes de boutiques de souvenirs.

Comme promis au début de la visite par Marek, comme les vrais mineurs, nous rejoignons ensuite "la cage", sorte de monte-charge pour 9 personnes maximum qui va nous remonter en moins d'une minute à la lumière du jour. Mais, manque de chance, la nuit est déjà tombée.

Emmanuel Gabey

Un sana souterrain...

Du quatrième au neuvième niveau, la mine est fermée au public. Les galeries s'enfoncent jusqu'à 327 mètres avec une étape intermédiaire : un centre de cure unique en son genre, le sanatorium alergologique installé au cinquième niveau, à 211 mètres sous terre.
Il bénéficie d'un microclimat d'une pureté bactériologique rare qui contient de grandes quantités d'oligo-éléments. Depuis le milieu du siècle dernier, il accueille en cure des malades souffrant des vies respiratoires, particulièrement des asthmes bronchitiques.

Utile :

Pour se rendre à Wieliczka, prendre une navette Lux-Bus à la gare principale de Cracovie. Il y en a tous les quarts d'heure.

Site internet de la mine : www.kopalnia.pl

Accès aériens :

La compagnie Lot assure 1 vol quotidien depuis Roissy CDG.
Low cost : vols quotidiens avec Easyjet, Transavia (depuis Orly) et Wizzair (depuis Beauvais), arrivée à Katowice.

Durée du vol : 2h10.

Décalage horaire : pas de décalage avec la France.

Formalités : la carte d'identité suffit.

Change : l'euro vaut environ 4,10 zlotis. Les cartes de crédit sont acceptées partout.

Langue : Le polonais. L'anglais est très répandu. Le français est parfois parlé dans les hôtels.

Climat : A la fois océanique et continental : de -5°C en hiver à + 30°C en été.

Guides : Le Petit Futé, Guide du Routard.

POUR EN SAVOIR PLUS
	Consulter l'Office de Tourisme de Pologne, 9 rue de la Paix , 75002 Paris , tel. + 33 (0) 1 42 44 19 00. Site web : www.tourisme.pologne.net Dispose de quantité de documents remarquablement bien faits qui faciliteront votre voyage.
(Photos : E. Gabey et Office de Tourisme de Pologne).