Porte d'entrée du Connemara, la ville de Galway dont le port fut fondé par les Anglo-normands en 1235 a connu une histoire tourmentée notamment en raison d'une charte d'autonomie signée en 1396. Ainsi, durant deux siècles, elle fut placée sous le contrôle de quatorze familles de marchands. Sous la domination anglaise, Galway fut prospère, mais elle paya cher son allégeance à Charles 1er. Cromwell, ennemi juré du roi, la fit anéantir en 1652 et elle connut bien évidemment un fort déclin…

Aujourd'hui, Galway, l'universitaire tournée vers l'avenir, là même où le cinéaste, John Houston résida en son temps est une ville très dynamique dont le taux de croissance figure parmi les plus forts d'Europe. Elle mérite un détour pour son atmosphère… Passez par Eyre square, la place principale de la cité, poursuivez par une agréable promenade dans les rues médiévales du centre et sur le port. Galway se livre à vous avec ses pubs, ses restaurants et ses boutiques tendances. Son calendrier des festivités est rythmé par d'importants festivals comme le Galway Races, des rencontres hippiques qui durent une semaine, le Galway Art festival et celui consacré à l'huître.

En route pour le Connemara…

Après 45 minutes de voiture, à l'ouest de l'agitation de la ville, vous entrez dans la mythique région du Connemara.
Colorée de bruyères, d'immenses tourbières moelleuses plantées de genets séparées par des murets de pierres ; ces landes infinies en font une terre de légendes.
Ce fascinant territoire se déploie dans un décor donc très sauvage où les paysages contrastés surprennent le visiteur en raison de la présence de montagnes accidentées et d'un littoral spectaculaire. Rien de commun entre les collines autour de Costelloe et de Cashel, les panoramas riant de Clifden et les larges vallées autour des Twelve Bens, Maam Cross et Recess.

A quelques encablures, le Parc national s'étend sur presque 2 000 hectares de prairies battues par les vents. Les vallons encaissés abritent des cerfs et les réputés poneys du Connemara. Au centre se love la vallée de Glanmore arrosée par la rivière Polladirk. Le plus haut mont atteint 730 m.

En empruntant la route intérieure, on admire la région des lacs qui dévoile dans toute sa splendeur d'immenses rhododendrons inondant les berges. Les moutons à têtes noires qui paissent, en toute quiétude, au bord des routes obligent souvent les conducteurs à stopper pour les laisser traverser la chaussée.

Kylemore, une abbaye et un collège…

Nichée au pied des Twelve Bens, l'abbaye de Kylemore, revêt l'aspect d'un château néogothique édifié au 19e siècle par un négociant drapier anglais, Mitchell Henry pour sa femme irlandaise. Il y planta des milliers d'arbres afin d'empêcher le vent de détruire les vergers et le jardin exotique. Il fut racheté par des sœurs Bénédictines de l'abbaye d'Yprès -en Belgique- qui fuyaient la première guerre mondiale. Elles y trouvèrent refuge. Aujourd'hui, l'abbaye est devenue un collège privé pour jeunes filles dirigé par des sœurs. Un visite s'impose.

Clifden et la Sky Road…

Au bout de la route, on trouve la charmante bourgade de Clifden. Son église surmontée de deux flèches semble toucher le ciel.
Cette ville fondée en 1812 par John d'Arcy, un riche habitant de la région et représentant la Couronne de Galway, est un lieu de séjour très fréquenté en été et le point de départ de nombreuses randonnées pédestres. La mer est toute proche…
Il ne faut surtout pas manquer la " Sky Road " (upper et lower) pour ses panoramas sur les côtes dentelées, baignées de lumières qui changent au fil des heures en jouant, le plus souvent, à cache-cache avec les nuages.
Chaque année se tient à Clifden, le 3e jeudi d'août le Pony Show, l'une des plus belles foires aux poneys du pays rassemblant des milliers de visiteurs.
Au sud de Clifden, au début de Roundstone road coule l'Owenglen cascade qui fait la plus grande joie des pêcheurs de saumons en mai. Les " prises " y sont bonnes selon les habitués.

Le Connemara reste une contrée énigmatique et d'une " terrible beauté " si bien décrite par Yeats. A parcourir avec gourmandise.

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NOTRE CARNET D'ADRESSES :

A Clifden,

- Rock Glen Country House Le Rock Glen Hotel est situé sur Ardbear Bay, à 3 km au Sud de Clifden. Construit en 1815, cette " maison de campagne familiale " était à l'origine un pavillon de chasse. Aujourd'hui, l' hôtel qui dispose d'une vue imprenable sur Twelve Bens mountains est la propriété de Peadar et Susan Nevin et de Fabrice et Géraldine Galand. L'Accueil y est chaleureux et on s'y sent un peu comme chez soi.

Vous avez par ailleurs l'assurance d'apprécier une subtile cuisine pour laquelle l'hôtel est renommé dans une atmosphère délassante. L'établissement possède 4 étoiles au Irish Tourist Board, 3 étoiles ainsi que 2 Rosettes pour sa cuisine au AA. Voir la recette du chef Fabrice Galand Site web : www.rockglenhotel.com

	- Abbeyglen Castle Hotel Situé à 3 minutes seulement du centre de Clifden au début de la Sky Road, cet hôtel fut construit en 1832. De bon confort, les chambres sont assez spacieuses et l'établissement tenu par la famille Hughes est réputé pour son restaurant qui propose les mets typiques de la région : saumon frais, Saint-Jacques, agneau du Connemara etc...
Piscine, sauna et billard à disposition des hôtes. Accueil et ambiance chaleureuse. Site web : www.abbeyglen.ie

- Mallmore House Sur la route de Ballyconneely-Roundstone, ce petit hôtel de charme situé au milieu d'un joli parc compte 6 chambres spacieuses avec pour certaines un agréable bow-window. Un lieu paisible tenu par un charmant couple. Site web : www.mallmore.com

- Ballynahinch Castle Hotel Situé à Recess, ce splendide château qui a appartenu autrefois à un maharadjah se dresse dans un site enchanteur : un écrin de verdure où coule une rivière qui attire les spécialistes de la pêche à la mouche. D'ailleurs, son club de pêche compte parmi ses membres de nombreuses personnalités dont Pierre Perret, un amoureux de la région.

Ce petit bijou du Connemara est très cosy et élégant mais en rien guindé. Il est de bon ton de se retrouver autour d'un des feux de bois de la maison pour bavarder ou grignoter. Les chambres sont à la fois luxueuses et spacieuses, elles ont pour la plupart une vue sur la rivière. Du restaurant gastronomique on jouit également d'une vue exceptionnelle. Le Ballynahinch Castle est fait pour les romantiques. Site web : www.ballynahinch-castle.com

- Ashford Castle Situé à Cong, village pittoresque du comté de Mayo qui servit de décor au film " L'homme tranquille " en 1952 où jouaient John Wayne et Maureen O'Hara. Ashford Castle est un endroit de rêve, très élégant, avec ses tourelles, son pont-levis et ses créneaux aux portes du Connemara et sur les rives du lac Corrib, Restauré dans le style néogothique vers 1870 par Lord Ardilaun, membre de la fameuse famille Guiness.

Ce château réputé mondialement fait le bonheur des pêcheurs les plus expérimentés. La rivière qui traverse la propriété est riche en saumons et sur le lac la prise de truites de plusieurs livres est courante. Outre cette activité, on peut pratiquer à Ashford, le golf sur le parcours de 9 trous dessiné dans le parc et l'équitation avec des installations de haut niveau. Un centre de remise en forme, une école de fauconnerie… sont également à la disposition des hôtes. A l'intérieur du château-hôtel, admirez les boiseries des parties communes, les salons lambrissés, les corridors bordés d'armures et de cheminées. Les chambres et suites décorées dans la plus pure tradition irlandaise sont chaleureuses et spacieuses. Elles séduiront les plus exigeants. Côté restauration, La Drawing Room est dédiée à " l'afternoon tea ". Les restaurants, The Georges V et la Connaught Room " sont réservés aux fins gourmets. Goûtez par exemple la salade de canard au foie gras ou la queue de lotte rôtie au paprika. Un régal! Un séjour dans ce lieu des plus aristocratiques d'Irlande et très prisé des célébrités offre confort, luxe et raffinement. Vivez un conte de fée. Site web : www.ashford.ie

- Cashel House C'est l'endroit où le Général de Gaulle se réfugia au lendemain du referendum de 1969. Un hôtel chic, membre de Relais et Châteaux à l'atmosphère raffinée et bucolique.

De 1919 à 1951, Cashel House fut la propriété de Jim O' Mara, le premier représentant officiel de l'Irlande aux Nations Unies. La famille McEvilly l'acheta en 1967. Aujourd'hui encore, elle reste la véritable âme de cette superbe demeure aux salons pleins de cachet. Au pub, dans de magnifiques fauteuils rouges moelleux, on y sert au déjeuner notamment de délicieuses langoustes, du saumon, des coquilles Saint-Jacques, de l'agneau de la région... Les mets sont raffinés mais jamais prétentieux. Au dîner, les hôtes se retrouvent au restaurant installé sous une vaste véranda fleurie. Des sentiers idylliques se perdent dans un jardin composé de nombreuses fleurs exotiques dont certaines importées du Tibet et de rhododendrons, azalées, fuchsias, camélias, magnolias etc... Site web : www.cashel-house-hotel.com

- Dromoland Castle Situé à Newmarket-on-Fergus à quelques kilomètres de Shannon, ce splendide château édifié en 1543 par les O'Brien, une famille d'origine gaélique de sang royal, barons d'Inchiquin et descendants du roi Brian Boru, vainqueur d'une bataille avec les danois en 1014 compte parmi les Resort-hôtels les plus stylés d'Europe.

Dromoland Castle allie l'élégance d'un monde révolu au confort contemporain. On remarquera la présence d'un mobilier classé et d'admirables peintures. Les 87 chambres et 13 suites de luxe ont été individuellement conçues pour marier le décor d'époque aux agréments modernes. Dîner à Dromoland a toujours été une occasion délectable. Après avoir pris un cocktail dans la bibliothèque étonnamment intime du château, rendez-vous dans le théâtral décor de la salle à manger " Earl of Thomond " pour goûter aux délices des menus et de la carte. Si vous recherchez une ambiance plus informelle, réservez une table au restaurant " Fig Tree " dans le jardin enclos du 18e siècle, prenez le thé dans le salon ou une collation au Country Club. La propriété comporte un terrain de golf de championnat 18 trous, un luxueux spa et on y propose diverses activités de plein air : tennis, journées de pêche, de chasse, de navigation ou d'équitation. Réservé aux amateurs de grand style. Site web : www.dromoland.ie