Irlande

Lacs, végétation exubérante, montagnes désolées, champs minuscules entourés de murets de pierre… se sont quelques images du sud de l'Irlande où le gaëlique est toujours présent.

Découverte…

La porte d'entrée du sud de l'Irlande, c'est incontestablement, Cork, deuxième ville la plus peuplée d'Irlande (avec plus de 120 000 habitants).
On y trouve de petites rues avec de nombreuses boutiques, cafés typiques, marchés et produits locaux. Vivante et jeune avec sa forte population d'étudiants, Cork logée dans l'estuaire de la rivière Lee possède de nombreux ponts qui font le charme de la ville.

Cork, le renouveau…

Tout au long de son histoire, Cork est restée insoumise à ses envahisseurs, ce qui lui valut le surnom de "Cork la rebelle". Plusieurs fois détruite et reconstruite, la ville conserve quelques monuments de son passé.
A la fin des années 1980, Cork a connu une forte croissance économique à l'image du pays tout entier. Des industries de pointe et des usines pharmaceutiques s'y sont implantées. Symbole de ce renouveau, Cork fut Capitale européenne de la culture en 2005. Sa vie culturelle est ponctuée par quelques festivals, en particulier l'un dédié au cinéma et un autre au jazz.

Killarney, destination nature…

A une bonne heure de Cork, on découvre le Parc National de Killarney qui s'étend sur plus de 10 000 hectares de lacs, de forêts et de montagnes. Il est connu pour ses forêts de chênes et bois d'if ainsi que pour son troupeau de cerfs rouges. Le parc comporte trois lacs principaux, reliés par une rivière : le Lough Leane (aussi appelé Lower Lake), le Muckross Lake (aussi appelé Middle Lake) et le Upper Lake.


Quatre montagnes, la Mangerton Mountain, la Torc Mountain, la Purple Mountain et la Shehy Moutain dominant les lacs. La richesse de la faune et de la flore du parc a permis le classement du parc comme réserve de biosphère par l'Unesco en 1982.

L'entrée principale du site se trouve à quelques kilomètres au sud de Killarney, sur la N71 vers Kenmare, à hauteur de Muckross.

Au coeur du parc, on s'attarde volontiers à visiter le manoir Muckross de style victorien (XIXème siècle) et les ruines de l'abbaye de Muckross datant de 1148.

Ce manoir conçu par l'architecte écossais William Burn (1789-1870) fut construit en 1843 pour le compte de Henry Arthur Herbert, député du Comté de Kerry au Parlement du Royaume-Uni et de sa femme, l'aquarelliste Mary Balfour Herbert.

De style Tudor, il se compose de 65 pièces. De gros travaux d'aménagement ont été réalisés dès les années 1850 pour préparer la visite de la reine Victoria en 1861. Les Herbert espérent alors tirer du séjour de la souveraine quelques avantages. Mais les dépenses aggravent les difficultés financières de la famille, qui doit vendre la propriété.

Le manoir est aujourd'hui géré en centre touristique. Des visites guidées sont proposées, les écuries ont quant à elles été reconverties en restaurant et magasin de souvenirs.


Mais on s'attardera volontiers sur les jardins particulièrement réputés pour leur collection de rhododendrons, d'hybrides et d'azalées. Ils se partagent entre jardin en bassins et jardin japonais, sur un affleurement naturel de pierres à chaux. L'arboretum compte de nombreux arbres exotiques et des arbres centenaires.

Ensuite, il faut emprunter la pittoresque route qui mène à Kenmare ...
Elle passe par le Moll's Gap, un col qui traverse une partie du parc national de Killarney. Au pied du col, on admire les Torc Waterfalls (au pied de Torc Mountain), des chutes d'eau de 18 mètres de haut, lovée en pleine forêt.

Les randonneurs grimpent sur un sentier un peu raide qui permet d'atteindre un point de vue sur les chites d'eau. A mi-chemin du col, la vue sur Upper Lake, Black Valley et les Macgillycuddy's Reeks est magnifique.
On admire en particulier la silhouette du Gap of Dunloe. Le point de vue le plus fréquenté est Ladies View, la vue des dames, les dames en question étant les dames de compagnie de la reine Victoria.


En redescendant du sommet du col vers Kenmare, on remarque une très belle vue sur Kenmare Bay dans un paysage désolé. La route entre Killarney et le Moll's Gap n'a de nationale que le nom et ressemble plutôt à une route communale en mauvais état ... les virages et passages étroits sont nombreux.

Si vous revenez à Muckross, une petite route vers l'est, en direction de Mangerton vous conduit à un sentier qui permet d'atteindre en moins de 2 heures le lac du Devil's Punchbowl, et en continuant encore, atteindre le sommet de Mangerton Mountain (839 mètres). Paysages sauvages garantis, panoramas superbes par temps clair. Mais souvent en Irlande, on connaît de brusques changements météo qui peuvent transformer une belle journée ensoleillée en une journée de pluie. Un dicton précise, soleil avant 7 h, pluie avant 11h… cela fort heureusement ne se vérifie pas toujours.

La péninsule de Dingle, un grand spectacle…

Dingle, c'est la principale ville de la péninsule avec quelques 1800 âmes.
Très vivante et animée cette bourgade vit au rythme de l'océan, son port de pêche reste actif, Dingle, c'est une base idéale pour visiter la péninsule. Elle offre hébergements, restaurants et surtout très nombreux pubs !

Les rues de Dingle alignent les maisons colorées et c'est un plaisir de se balader dans ses rues escarpées. L'habitant le plus célèbre de Dingle s'appelle Fungie et c'est ... un dauphin

Le cétacé a en effet élu domicile depuis 1983 dans la baie de Dingle et éprouve un malin plaisir à venir jouer avec les humains. On peut aller à sa rencontre en embarquant sur un des nombreux bateaux qui proposent des excursions à la rencontre de Fungie.

En quittant Dingle, on s'aventure alors vraiment sur la péninsule grâce à la Slea Head Drive, l'une des plus belles routes d'Irlande pour un enchantement permanent ...
Après Ventry, la route longe des falaises avec un panorama sur le Ring of Kerry et même les Skellig Islands. Certains s'arrêtent à Dunbeg Fort, un fort préhistorique situé au sommet des falaises. La région de Dingle compte d'ailleurs de nombreux mégalithes et vestiges préhistoriques (en particulier le Gallarus Oratory, sur les hauteurs de Dingle).

Quelques kilomètres plus loin, la route arrive à Slea Head. Un paysage de toute beauté est fait de collines vertes parsemées de murs de pierre descendant vers Garraun Point qui fait face aux fameuses îles Blasket. Depuis le parking à l'entrée de Garraun Point, possibilité de marcher jusqu'à la pointe parmi les moutons : on fait alors face aux îles Blasket, avec une vue extraordinaire sur Slea Head et la côte vers Dunquin, au nord.

Justement en arrivant à Dunquin... on s'arrête sur le minuscule port de Dunquin, un site insolite présenté sur les cartes postales avec sa rampe d'accès envahie de moutons embarquant vers les îles Blasket !


Dans le village de Dunquin, le Great Blasket Visitors Centre retrace justement l'Histoire des îles Blasket ; les derniers habitants de l'île ont rejoint le Continent à l'invitation du gouvernement irlandais en 1953, après avoir reconnu qu'il était trop difficile de vivre dans ces îles.

Après la visite, on poursuit le périple sur Slea Head Drive, à la sortie d'un virage à proximité de Clogher Head, une belle vue sur l'anse de Ballyferriter et les falaises vers Smerwick s'offre à vous.

Des collines descendent doucement dans une plaine où l'on observe un échantillon de tous les verts possibles, et remontent au dernier moment pour finalement se casser brutalement dans la mer.

La Slea Head Drive longe ensuite Smerwick Harbour jusqu'au pied de Brandon Mountain. Là, il y a possibilité de faire un petit détour jusqu'au Gallarus Oratory, une petite chapelle de pierre sèche, en forme de bateau renversé, vestige de l'architecture primitive irlandaise. Retour vers Dingle pour boucler la Slea Head Drive.

Prendre de l'altitude au Connor pass…

En se dirigeant vers le nord de la péninsule, depuis Dingle on rejoint le Connor Pass. Ce col culmine à plus de 450 mètres. Au sommet, la vue est extraordinaire, au sud sur la baie de Dingle, au nord sur quelques lacs au pied du col et au fond la baie de Brandon, dominée par Brandon Mountain, point culminant de la péninsule (950 mètres).

En bas du col, à gauche, il est intéressant de prendre la direction de Cloghane et Brandon, pour rejoindre la rive ouest de Brandon Bay et découvrir des paysages admirables et peu fréquentés.
Le long de la route se succèdent des hameaux coquets, et des petites criques abritant des plages de sable rouge, dominés par Brandon Mountain. Les paysages changent sans cesse sous l'effet des marées. Le village de Cloghane est le principal point de départ pour l'ascension de Brandon Mountain.

Et puis, retour vers Dingle, histoire d'admirer une nouvelle fois le panorama depuis Connor Pass, si vous choisissez de regagner vers Killarney. Entre Annascaul et Castlemaine, on passera sur la plage de Inch, 4 kilomètres de sable blanc, bordés de dunes, qui s'avancent dans Dingle Bay. La plage a été rendue célèbre par le film La fille de Ryan, tourné en 1969 par David Lean dans la péninsule de Dingle.

Il est bien connu qu'une fois visitée, l'Irlande ne s'oublie jamais. Ses paysages extraordinaires déclinant une nature sauvage et verdoyante sont inoubliables.

Notre Carnet d'adresses :

- Hayfield Manor

L'hôtel Hayfield Manor, membre de Small Luxury Hotels of the World, est un havre de paix niché en plein milieu de jardins, non loin du centre ville de Cork. L'hôtel propose une offre gastronomique extraordinaire mais également la possibilité de se détendre au Spa ou de "putter" dans sa chambre tel un vrai irlandais.
L'ambiance chaleureuse de cette adresse de charme séduit les hôtes grâce à la décoration unique de chaque chambre et suite, et par la présence de meubles antiques et tissus soyeux.

Adresse :
Hayfield Manor Hotel, Perrott Avenue, College Road, Cork, Ireland, Tel: + 353 (0) 21 484 5900.

Site web : www.hayfieldmanor.ie

- The Europe Hotel Killarney

Situé à seulement 5 kilomètres du centre de la ville de Killarney, ce complexe hôtelier élégant et stylé ne ressemble en rien aux autres hôtels.

Établi depuis 1962 au sein d'un domaine de douze hectares, au bord de la rive du Lough Lein, l'hôtel Europe est un établissement cinq étoiles, proposant un hébergement haut-de-gamme avec des soins de bien-être, des activités de bateau ou de pêche, ainsi que la possibilité de pratiquer l'équitation. L'hôtel Europe connaît le succès auprès des voyageurs du monde entier.

Entièrement refait à neuf, pour votre relaxation et votre détente, l'hôtel propose un spa "ESPA at The Europe", le plus grand d'Irlande.
Il est bâti sur deux niveaux d'une surface total de 4500 m² avec une magnifique vue du Lough Lein et de la chaîne de montagne McGuillycuddy Reek.
Il se présente avec une série d'espaces troglodytiques. Ici, tout a été conçu pour donner une vraie dimension holistique. Il offre au total 16 salles de soins, deux suites Express Beauty et un Finishing Touches Studio avec des fauteuils de manucure et de maquillage ainsi que deux Suites Thermales, l'une pour hommes et l'autre pour femmes, qui donnent chacune sur une piscine extérieure, des douches lifestyle, un sauna, une pièce de bain de vapeur, une fontaine glacée et des chaises longues chauffées.

La Suite Private Spa garantie, quant à elle, une intimité parfaite avec un jacuzzi pour deux, un hammam, un sauna, un vestiaire privé et un espace de relaxation.

Côté gastronomie : Le restaurant Brasserie et le Panorama servent une cuisine internationale raffinée.

Adresse :
The Europe Hotel & Resort, Fossa, Killarney, Co Kerry, Ireland,
Tel: + 353 (0) 64 667 1300.

Site web : www.theeurope.com

- Sheen Falls Lodge

Avec ses rues colorées, la ville animée de Kenmare est un des coins préférés des Irlandais. Entourée de montagnes tapissées de bruyères pourpre et de cascades bleutées se jetant dans la baie de Kenmare (Comté du Kerry), voilà la toile de fond de cette bourgade pittoresque.

L'histoire du Sheen Falls Lodge contribue à sa légende. Sir William Petty posa la première pierre en 1691 lors de la construction d'un relais de chasse. Puis le domaine devient l'ancienne résidence d'été du Marquis Lansdowne pour finir récemment en hôtel au luxe intimiste.

Les 300 hectares de la propriété s'étirent entre les montagnes Caha et la baie de Kenmare.
Dotées de belles vues sur la baie de Kenmare ou les cascades de la rivière Sheen, les chambres ont l'élégance classique qui sied à l'esprit d'un manoir.
La cave, l'une des plus renommées d'Irlande, renferme de vieux Portos, d'excellents whiskys et des vins issus de grands crus. La présence de livres rares font de l'établissement, entouré d'un immense parc et de nombreuses cascades, un lieu à l'atmosphère chaude et accueillante.

Deux possibilités sont proposées pour vos repas: l'atmosphère raffinée et gastronomique de La Cascade ou plus informelle de l'Oscar's Bistro.

La propriété propose une pléthore d'activités: pêche au saumon sur un affluent privée de la rivière du Sheen, promenade à cheval, tennis, croquet, balade en montagnes et cyclisme.

Le Sheen Falls Lodge avec son Spa, son proche parcours de golf, membre Relais et Châteaux est idéalement situé pour partir à la découverte du sud-ouest de l'Irlande et des célébrissimes routes panoramiques de Ring of Beara et de Ring of Kerry ainsi que des fameux lacs de Killarney.

Adresse :
Kenmare, Co. Kerry, Ireland, Tel: + 353 (0) 64 6641600.

Site web : www.sheenfallslodge.ie

- Bantry House and gardens

A Bantry, une flânerie au coeur des jardins de Bantry Bay House, manifestement inspirés par les jardins italiens, est incontournable.
Après une longue période d'abandon, ces jardins et l'immense maison (que l'on visite aussi) ont été restaurés ces dernières années par une famille qui a relevé le défi.

Comme toujours en Irlande, l'implantation de la maison et des jardins avait été choisie avec le plus grand soin. Avant de les créer au fond de la baie de Bantry leur créateur avait beaucoup voyagé en Europe.
Vers l'est les jardins s'élèvent en 7 terrasses. Au sommet l'on admire la magnifique Bantry Bay. Le charme opère… on peut même prendre le thé sur la terrasse abritée de la maison.

Quelques chambres d'hôtes très confortables accueillent les touristes.

Site web : www.bantryhouse.com

POUR EN SAVOIR PLUS

Consulter l'Office de tourisme de l'île d'Irlande,
tél. +33 (0) 1 70 20 00 20.
Site web : www.irlande-tourisme.fr

Accès aérien :
Aer Lingus compagnie régulière. Départs et arrivées sur Dublin, Cork et Belfast depuis des aéroports internationaux (Roissy-CDG à Paris) et depuis plusieurs villes de province : Bordeaux, Lyon, Marseille, Nice, Rennes et Toulouse. Tél. 0821 230 267.

Informations et réservations sur le site web : www.aerlingus.com

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(Photos : Office de Tourisme de l'Île d'Irlande).